Des images spectaculaires montrant ce qui ressemble à une toile d’araignée géante sur la surface de Mars ont fait le tour des réseaux sociaux en avril 2026, relançant les spéculations les plus folles sur une vie extraterrestre. La réalité est moins sensationnelle mais tout aussi fascinante : ces structures, appelées « aranéiformes » par les scientifiques, sont le résultat d’un processus géologique unique au système solaire qui n’existe nulle part sur Terre. Voici l’explication complète de ce phénomène martien qui passionne les planétologues depuis plus de vingt ans et qui livre encore de nouvelles surprises en 2026.
Ce que montrent réellement les images de Mars
Les structures photographiées par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA ressemblent effectivement à d’immenses toiles d’araignée vues du ciel. Elles se composent de sillons radiants qui partent d’un point central et s’étendent sur des centaines de mètres, formant des motifs ramifiés qui évoquent irrésistiblement un réseau arachnéen. Certaines de ces structures atteignent un kilomètre de diamètre, une échelle qui rend leur observation possible depuis l’orbite martienne à des centaines de kilomètres d’altitude.
Ces formations se concentrent dans les régions polaires sud de Mars, principalement entre les latitudes 60° et 80° sud. Elles apparaissent chaque année martienne au début du printemps austral, quand la calotte polaire de dioxyde de carbone commence à se sublimer sous l’effet du réchauffement saisonnier. Les images les plus récentes de 2026 montrent des aranéiformes d’une netteté exceptionnelle grâce à une fenêtre d’observation particulièrement favorable combinée aux améliorations de traitement d’image appliquées aux données de la caméra HiRISE qui équipe MRO depuis 2006.
Le mécanisme de formation : la sublimation du CO2 sous pression
Le processus de formation des aranéiformes est un phénomène géologique sans équivalent terrestre. Pendant l’hiver martien, une couche de glace de dioxyde de carbone (CO2) de un à deux mètres d’épaisseur recouvre le sol des régions polaires. Au printemps, les rayons du soleil traversent cette glace transparente et réchauffent le sol sombre situé en dessous. Le sol chauffé fait fondre la glace de CO2 par le bas, mais celle-ci ne se liquéfie pas : sur Mars, la pression atmosphérique est si faible que le CO2 passe directement de l’état solide à l’état gazeux, un processus appelé sublimation.
Le gaz CO2 ainsi produit reste piégé sous la couche de glace et accumule une pression croissante. Quand la pression dépasse la résistance mécanique de la glace, elle se fissure en un point de faiblesse et le gaz s’échappe violemment vers l’extérieur, emportant avec lui des particules de poussière et de sable sombres provenant du sol martien. Ce jet de gaz et de poussière creuse un chenal radiant dans le sol en s’écoulant vers le point de rupture, comme de l’eau qui s’écoule vers un drain. La répétition de ce processus sur des milliers d’années martiennes creuse progressivement les sillons profonds qui forment les motifs en toile d’araignée visibles depuis l’orbite.
Pourquoi ce phénomène n’existe pas sur Terre
La formation d’aranéiformes nécessite deux conditions simultanées qui ne se rencontrent nulle part sur notre planète. Premièrement, il faut une atmosphère composée majoritairement de CO2 qui puisse se déposer sous forme de glace solide en hiver. L’atmosphère martienne est composée à 96 % de CO2, contre seulement 0,04 % pour l’atmosphère terrestre. Deuxièmement, la pression atmosphérique doit être suffisamment basse pour que le CO2 se sublime directement sans passer par la phase liquide. La pression moyenne à la surface de Mars est de 6 millibars, soit moins de 1 % de la pression atmosphérique terrestre au niveau de la mer.
Sur Terre, la glace de CO2 (que nous appelons « neige carbonique ») ne se forme naturellement dans aucun environnement terrestre. La seule glace qui se dépose à la surface de notre planète est la glace d’eau, qui fond en liquide avant de s’évaporer en gaz grâce à la pression atmosphérique terrestre suffisamment élevée. Le mécanisme de sublimation sous pression qui crée les aranéiformes est donc un processus exclusivement martien, ce qui rend ces structures particulièrement intéressantes pour les scientifiques qui étudient les différences fondamentales entre les processus géologiques de Mars et de la Terre.
Ce que les aranéiformes révèlent sur le climat martien
L’étude des aranéiformes fournit des informations précieuses sur l’évolution du climat martien sur des échelles de temps allant de quelques années à plusieurs milliers d’années. La taille et la profondeur des sillons permettent d’estimer la durée du processus d’érosion et donc l’ancienneté des structures. Certains aranéiformes sont estimés à plus de 10 000 ans, ce qui signifie que le cycle de gel et de sublimation du CO2 est stable dans ces régions depuis au moins cette période.
Les variations annuelles de l’activité des aranéiformes, observées par MRO depuis vingt ans, renseignent aussi sur les changements subtils du climat martien à court terme. Les années où l’activité est plus forte correspondent à des printemps plus ensoleillés dans les régions polaires, ce qui est lié à l’excentricité de l’orbite martienne et à l’inclinaison de son axe. Ces données alimentent les modèles climatiques de Mars qui seront essentiels pour planifier les futures missions humaines, en prévoyant les conditions météorologiques que les astronautes devront affronter dans les décennies à venir. Pour d’autres découvertes scientifiques fascinantes, retrouvez 7 fonctions cachées de Google Photos que vous n’utilisez probablement pas sur le site.
Les confusions et les théories complotistes à éviter
Chaque fois que des images insolites de Mars circulent sur les réseaux sociaux, des interprétations fantaisistes émergent. Les aranéiformes n’échappent pas à la règle : certains comptes affirment qu’il s’agit de vestiges d’une civilisation ancienne, de réseaux de tunnels creusés par des organismes vivants, voire de preuves d’activité volcanique souterraine active. Ces interprétations sont contredites par des décennies de données scientifiques collectées par plusieurs sondes indépendantes, des expériences en laboratoire reproduisant le mécanisme de sublimation sous pression, et des modèles numériques qui simulent la formation des structures avec une précision remarquable.
Le phénomène de paréidolie, cette tendance du cerveau humain à reconnaître des formes familières dans des motifs aléatoires, explique pourquoi tant de personnes voient des « toiles d’araignée » dans ces structures géologiques. Le même biais perceptif est responsable du célèbre « visage de Mars » photographié en 1976 par Viking 1, qui s’est révélé être une simple colline érodée quand des images à haute résolution ont été prises des décennies plus tard. La science derrière les aranéiformes est tout aussi fascinante que les théories fantaisistes et ne nécessite aucun appel au surnaturel pour impressionner par sa complexité et son élégance.
Les prochaines étapes de l’exploration des pôles martiens
Les régions polaires de Mars, où se forment les aranéiformes, figurent parmi les cibles prioritaires des futures missions d’exploration. La mission ExoMars Rosalind Franklin de l’ESA, dont le lancement est prévu pour 2028, emportera des instruments capables d’analyser la composition de la glace de CO2 et du sol sous-jacent directement sur place. Ces données in situ permettront de confirmer ou d’affiner les modèles théoriques basés uniquement sur les observations orbitales et les expériences en laboratoire réalisées jusqu’à présent.
À plus long terme, les aranéiformes pourraient avoir une application pratique inattendue pour la colonisation de Mars. Le gaz CO2 libéré par la sublimation printanière représente une source d’énergie potentielle exploitable via des turbines enfouies sous la glace. Des chercheurs de l’Université d’Arizona ont calculé qu’un seul aranéiforme de grande taille libère suffisamment de gaz sous pression pour alimenter un petit habitat martien pendant plusieurs jours. Cette piste reste théorique en 2026 mais illustre comment la compréhension d’un phénomène naturel peut ouvrir des perspectives technologiques inattendues pour l’avenir de l’exploration spatiale habitée.
Ce qu’il faut retenir
Les structures en toile d’araignée géante photographiées sur Mars sont des aranéiformes, des formations géologiques créées par la sublimation explosive du CO2 sous la glace polaire au printemps martien. Ce phénomène sans équivalent terrestre se produit parce que l’atmosphère martienne est composée à 96 % de CO2 à une pression cent fois inférieure à celle de la Terre. Les aranéiformes renseignent sur le climat martien passé et présent, et pourraient même servir de source d’énergie pour de futures bases habitées. Pas besoin d’extraterrestres pour expliquer cette curiosité : la géologie martienne est suffisamment extraordinaire en elle-même.